いよいよ５月12日よりB.LEAGUE 2017-18 チャンピオンシップがスタートした。各地で行われたクォーターファイナル（３戦２先勝方式）はいずれも白熱戦を期待されたが、中でも注目されたのは千葉ジェッツふなばしと川崎ブレイブサンダースの一戦だろう。激戦の東地区で優勝した（全体２位）千葉に対し、川崎はワイルドカード（全体７位）での出場になったが、レギュラーシーズンにおける対戦成績は３勝３敗。直近の試合（５月２日）では102-90で川崎が勝利している。また、川崎にとって右足のケガで戦列を離れていた篠山竜青が復帰し、大黒柱のニック・ファジーカスが帰化選手登録になったことも明るい材料の１つとなるはずだ。これらのことからも『最後まで予断を許さぬタフなゲームになることは必至』というのが大方の予想だった。

ところが、蓋を開けたゲームはその予想に反し、終始主導権を握った千葉が川崎を圧倒する展開となる。試合後、川崎の北卓也ヘッドコーチ、篠山竜青、辻直人が揃って口にした「出だしが全てだった」という言葉が示すとおり、立ち上がりから続けてイージーシュートを落とした川崎は早々に千葉の勢いに飲みこまれた。開始直後に得たフリースローを篠山が１本沈めるが、その後の６分間はノーゴール。ファジーカスのゴール下シュートがやっと決まって得点板の数字が動いたのは残り３分17秒だった。
「出だしから追いかける展開になったことで千葉さんのペースになってしまったことは間違いありません。シュートが入らないのでだんだんあわててしまって、すぐにシュートを打ってしまい、それが落ちて走られるという負けパターンに陥ってしまった。我慢すべきところで我慢ができませんでした」（北ヘッドコーチ）

波に乗ったときの破壊力はリーグNo１とも言われる千葉は焦る川崎を尻目に富樫勇樹やギャビン・エドワーズの連続３ポイントシュートでリードを広げて行く。２Ｑには西村文男のブロックショットまで飛び出し、大応援団の歓声を味方に付けると前半を49-27の大量リードで折り返した。後半に入っても千葉の勢いは衰えず、アキ・チェンバース、富樫勇樹の３ポイントシュートが決まった７分には64-34と30点差がつく。これに対し川崎はファウルが混んだ千葉からフリースローを得て何とかつないでいくが、エドワーズの20得点を筆頭に３ポイントシュート3/3の富樫と石井講祐、マイケル・パーカー、チェンバース、小野龍猛の６人が二桁得点をマークした千葉の前に反撃の糸口を見つけられないまま87-65の大敗に終わった。

試合後のコメント

大野篤史ヘッドコーチ（千葉ジェッツ）
「今日はマインドセットが出来ており、ディフェンスから走るという自分たちのトランジションゲームが展開できたように思います。５月２日の川崎戦で僕たちはリバウンドにトラブルがあり、それを選手たちが身を持って経験できたことがよかった。（その経験があったから）今日はリバウンドにより集中して、自分たちのバスケットを貫けました。ディフェンスのレベルが落ちなかったことも勝因の１つだと思います。また、今日は西村が良い仕事をしてくれました。ボールをしっかり動かしてくれますし、彼が出ると富樫とはまた違うバスケットができます。ボールをしっかり扱えるのでターンオーバーも減るんですね。彼がドライブしてキックアウトからの３ポイントやそこから出るエクストラパスなどオフェンスの良い潤滑油になってくれて今日も助かりました。ホームで戦うことで、ファンの皆さんには背中を押してもらえたのも大きいです。僕だけじゃなく、選手、スタッフ、フロントのみんながプライドを持って戦うことができました。明日もまた今シーズン自分たちが成長してきた姿を見せられるよう気持ちの入ったいいゲームをしたいと思っています」

辻直人（川崎ブレイブサンダース）
「出だしの悪さが痛かったです。コートに出ている５人の気迫というか、戦う姿勢が相手より劣っていたなという気がします。それがちょっとした気持ちの緩みになって、ボールを取ったときにスティールされたり、リバウンドを取れるところで奪われたり、ターンオーバーしてしまったり、そういうミスにつながったと思います。チャンピオンシップでは一瞬一瞬気を抜いていけないのに、そこでは千葉さんの方が僕たちより上回っていました。何よりもうちに足りなかったのはアタックする積極性です。ミスが多かったのでだんだんみんなが消極的になってしまった気がします。今大切なのはまず気持ちを切り替えること。そして、明日の試合の出だしでどれだけ気持ちを強く持って臨めるかだと思います。今日、試合中にニック（ファジーカス）が言っていたのは『自分がヒーローになろうとしなくていい』ということ。自分がヒーローにならなくてもチームが勝つために何ができるかを考え、１人ひとりがもっと勝利に貪欲になって戦う必要があります。貪欲さを持って明日は勝ちたいと思っています」

誰もが予想しなかった大差がついた第一戦。ベンチから出るポイントガード藤井祐眞は「今日のような展開のときこそ自分がリズムを変えるきっかけを作らなければならなかったのに何もできなかった。千葉の強さを見せつけられた試合でした」と、唇を噛んだが、そのあとにはすぐ「でも、まだ終わったわけじゃない。自分たちがこの１年やってきた川崎のバスケットを全て出し切れるよう明日は頑張ります」と、続けた。

また、勝った千葉の小野龍猛もこう言う。「正直、今日の試合がこんな展開になるとは考えてもみませんでした。１点を争うタフな試合になると思っていたし、その準備もしてきたつもりです。でも、その準備は明日も役立つはず。今日はうちのシュートがよく入ったけどそれはたまたまで、勝てたのはリバウンドとディフェンスが良かったからです。勝因はそれしかありません。だから、明日も今日以上にそこを頑張れるよう、もう１度気を引き締めたいと思います」

勝っても、負けても今日は今日。両者気持ちを切り替えて戦う第２戦は5月13日(日)、船橋アリーナにて14時にスタートする。

文・松原貴実　写真提供・Bリーグ